Especie del mes de diciembre de la DSA: Calopteryx maculata
Calopteryx maculata en la rueda, Schulenberg Prairie, The Morton Arboretum, Lisle, Ilinois. (6-9-2017) Copyright: Cindy Crosby.
La «Especie del Mes» de diciembre de la DSA es Calopteryx maculata de la familia Calopterygidae, los caballitos del diablo de alas anchas, a veces llamados jewelwings. Dennis Paulson, en Dragonflies and Damselflies of North America, nos dice que Calopteryx maculata es único en el sentido de que «ningún otro caballito del diablo norteamericano es verde metálico con alas negras». Solo su gran tamaño (39-57 mm o 1,5-2,25 pulgadas) es distintivo, dice. Calopteryx maculata se encuentra en la mayor parte de la mitad oriental de Estados Unidos, hasta Canadá, a lo largo de arroyos boscosos y a veces lejos de los arroyos. Descubra cómo esta especie despertó la pasión de la escritora Cindy Crosby por las libélulas en nuestra última entrada del blog de la DSA para 2024.
Un sentido de la maravilla
Todo empezó con Calopteryx maculata
Tras una difícil mudanza hace décadas, pasaba casi todas las tardes paseando por un arboreto situado a pocos kilómetros de nuestro nuevo hogar en la región de Chicago. Me detenía en un puente sobre el arroyo Willoway, que atravesaba una pradera de hierba alta, me sentaba y escribía en mi diario. Mientras escribía, la vida de la pradera se desplegaba a mi alrededor y mis dificultades no parecían tan arduas. Las ratas almizcleras nadaban por el cauce, llevando la frondosa vegetación a algún destino desconocido. De vez en cuando, un coyote me observaba desde los macizos de hierbas, y luego desaparecía silenciosamente. La naturaleza siempre es un gran consuelo.
Puente sobre el arroyo Willoway, pradera Schulenberg, Arboreto Morton, Lisle, Illinois. (9-6-20) Copyright Cindy Crosby.
Y, luego, estaban los caballitos del diablo.
Al principio, mientras observaba el arroyo, pensé que eran mariposas. Mariposas negras como el azabache. De acuerdo, eso no es demasiado observador y no me honra, pero en ese momento estaba más preocupada por escribir en mi diario que por la identificación de insectos. Después de una mirada más cercana, era fácil ver que estaba equivocada. Se trataba de otro tipo de insecto. En aquel momento no sabía casi nada de Odonata, así que tuve que investigar un poco para descubrir que eran caballitos del diablo. Calopteryx maculata para ser precisos.
Calopteryx maculata, Nachusa Grasslands, Franklin Grove, Illinois. (6-30-22) Copyright Cindy Crosby.
Paulson, en su magnífica guía Dragonflies and Damselflies of the East, nos dice que «ningún otro caballito del diablo norteamericano es verde metálico con alas negras». Observar a estos caballitos del diablo oscuros revolotear por el arroyo Willoway antes del atardecer fue la chispa que encendió en mí una pasión de dos décadas por todo lo relacionado con los odonatos. Hoy, sé que las Calopteryx maculata son numerosas y comunes en Illinois. Pero en aquel momento, para alguien que sabía poco sobre el mundo de los insectos, parecían raras, únicas, porque eran nuevas para mí. Y era algo a lo que nunca había prestado atención.
Calopteryx maculata y Hetaerina americana, Schulenberg Prairie, The Morton Arboretum, Lisle, Illinois. (6-13-21) Copyright Cindy Crosby.
Como monitora de libélulas años más tarde (¡sí! me picó el «gusanito»), hojeaba las páginas de mis guías de campo, intentando ir más allá de una simple identificación para comprender mejor su ciclo vital y sus hábitos. Ed Lam escribe en su excelente guía Damselflies of the Northeast que esta especie prefiere los «arroyos forestales sombreados», pero se encuentra en una gran variedad de aguas corrientes (lo que incluye mis cursos de agua de la pradera). Paulson señala que sus «dormideros nocturnos pueden ser comunales, en lo profundo de la hierba alta» y que también se posan en los árboles. Nunca las he visto posarse después del atardecer. ¡Piense en todas esas alas de color negro azabache revoloteando en la oscuridad!
Su cuerpo esmeralda iridiscente cambia de color al sol: a veces verde, a veces zafiro, a veces un poco dorado, a veces casi ceniciento. Las hembras tienen un pseudostigma blanco en las alas, que parece un punto de Wite-Out. Tenga cuidado: hay que pertenecer a la era de las máquinas de escribir para saber lo que es Wite-Out [líquido usado para cubrir los errores de un escrito]. Algunos de mis alumnos más jóvenes me miran sin comprender cuando describo el caballito del diablo de esta manera.
Hembra de Calopteryx maculata, Schulenberg Prairie, The Morton Arboretum, Lisle, IL. (6-14-2017) Copyright Cindy Crosby.
Hoy en día, todavía tengo problemas para distinguir las hembras de Calopteryx maculata de las hembras de Calopteryx aequabilis en uno de los arroyos que monitoreo donde se superponen. Robert DuBois, en su estelar guía de campo Damselflies of Minnesota, Wisconsin, and Michigan, nos dice que las alas de la hembra Calopteryx maculata son más anchas y oscuras que las de la hembra Calopteryx aequabilis, y que el pseudoestigma es más ancho.
Macho de Calopteryx maculata y macho de Calopteryx aequabilis, Nachusa Grasslands, Franklin Grove, IL (6-30-2022) Copyright Cindy Crosby.
Pero cuando estoy equilibrando mi cámara, red y portapapeles, tratando de distinguir la diferencia, mientras estoy de pie en medio de la corriente en waders, no siempre estoy segura. Como todo lo demás con Odonata, creo que si practico prestarles atención el tiempo suficiente, las diferencias serán más fáciles de detectar. O al menos, la práctica me hará más hábil de lo que soy ahora.
Calopteryx maculata, Schulenberg Prairie, The Morton Arboretum, Lisle, IL. (6-14-21) Copyright Cindy Crosby.
Las hembras pueden ovipositar en troncos o vegetación sumergidos, pero también pueden sumergirse bajo el agua. La primera vez que leí sobre esto, me quedé de piedra. ¿Caballitos del diablo adultos sumergiéndose bajo la superficie del agua? No tenía ni idea. Más tarde, me enteré por varias fuentes de que las hembras de esta especie también pueden sumergirse para ovipositar. ¡Qué maravilla! Las Calopteryx viven tan poco tiempo como adultas —normalmente menos de un mes— que parece justo y honorable que las admiremos mientras están en el aire a lo largo de los arroyos.
Calopteryx maculata en la rueda, Schulenberg Prairie, The Morton Arboretum, Lisle, IL. (6-9-2017) Copyright Cindy Crosby.
Ahora, más de dos décadas después de estar sentada en ese puente, escribiendo un diario, y como instructora de historia natural y alguien que trabaja con Odonata como científico ciudadano, nunca he perdido mi amor por el Calopteryx maculata. ¿Son comunes? Por supuesto que sí, pero no por ello son menos encantadoras. Siempre me cautivará el destello de sus alas negras en movimiento en las orillas de un arroyo. Calopteryx maculata siempre despertará en mí un sentimiento de asombro.
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Cindy Crosby es autora de Chasing Dragonflies: A Natural, Cultural, and Personal History (Northwestern University Press, 2020), así como de otros libros sobre el mundo natural. Ayuda a coordinar los esfuerzos de los monitores de libélulas en dos lugares de Illinois, y enseña y habla regularmente sobre las alegrías de los odonatos. Las libélulas aparecen regularmente en su blog semanal, Tuesdays in the Tallgrass (en Wordpress). Póngase en contacto con Cindy o infórmese sobre su trabajo en www.cindycrosby.com.
