Especie del mes de junio: Stylurus olivaceus
Macho de Stylurus olivaceus. Vancouver, WA, 15 de agosto de 2008. Fotografía de Jim Johnson (usada con autorización).
La especie del mes de junio de la DSA es Stylurus olivaceus, una libélula de tamaño mediano de la familia Gomphidae. Es una especie de río que se encuentra desde el norte de California y Utah hasta Columbia Británica (CB). Mide aproximadamente 60 mm de largo. Disfrute de las historias del experto en libélulas Rob Cannings sobre esta rara especie.
Colgando de una hoja en la Columbia Británica
Crecí a lo largo del río Okanagan, en el sur de Columbia Británica. Cuando regreso a Penticton, mi ciudad natal, camino por los diques del río, observo los patos (Mergus spp.) en el río y escucho a los zorzales (Dumetella carolinensis) y las oropéndolas (Icterus spp.) en los árboles. Sin embargo, soy un entomólogo, con un interés especial en las libélulas, y me encanta seguir la pista de estos insectos audaces y hermosos a lo largo del río. Aquí, la especie más rara entre las raras es Stylurus olivaceus.
A finales de la década de 1920, más de tres décadas antes de que el río fuera enderezado, dragado y represado para controlar las inundaciones, mi padre solía remar en su kayak casero por el río, él solía contarme historias de sus aventuras en este lugar. “Los abedules colgaban sobre los riscos de grava y los sauces se alineaban en los bancos de arena a lo largo de los tramos serpenteantes y de flujo más lento”, decía. “Explorábamos todo el día en los bosques a lo largo de la orilla, en los pantanos y los prados húmedos que bordeaban los viejos meandros”. Escuchaba embelesado las historias de su infancia sobre un paisaje que ahora casi ha desaparecido por completo. El río desemboca en el lago Okanagan, de 80 millas de largo, y serpentea hacia el sur para unirse al río Columbia en el estado de Washington. Solía fluir a través de bosques ribereños entre pastizales y matorrales. Ahora, gran parte de la tierra a lo largo del río es utilizada como tierras de cultivo o desarrollo urbano.
Apareamiento de macho y hembra de Stylurus olivaceus. Vancouver, WA, 19 de septiembre de 2006. Fotografía de Jim Johnson (usada con autorización).
Muy rara vez se encuentra a esta especie en la parte canadiense del río Okanagan. El fondo del canal está revestido de rocas, la arena y el limo que necesitan las larvas para enterrarse son muy escasos y se encuentran en parches alejados.
Al buscar larvas, busco una exuvia como evidencia, esta es la piel mudada de la última etapa larvaria, que permanece adherida en el material de la orilla después de que el adulto ha emergido y se ha ido volando. Nunca he encontrado exuvias en este río. Los árboles y arbustos en los que a las libélulas adultas les encanta posarse junto al agua han desaparecido en su mayoría, reemplazados por pastos y malezas.
Larva de Stylurus olivaceus, enterrada en la arena, depredando una larva de Tipulidae. Ilustración de Rob Cannings (Usada con autorización).
En todas mis caminatas por el dique del río Okanagan, solo he encontrado tres adultos. El primero estaba camuflado como una ramita gris verdosa y negra, posado en el sendero polvoriento del lago Osoyoos, casi en la frontera con Estados Unidos. Mucho después, en otra caminat, vi una volando sobre el río. Después de un rato voló hacia un árbol solitario en el dique. “¡Ajá!”, pensé, “¡Aterrizó allí!” Las libélulas del género Stylurus se reconocen porque generalmente se posan en las hojas de los árboles o arbustos, doblando la ramita hasta que cuelgan casi verticalmente. Subiendo sigilosamente, busqué en las ramas inferiores durante minutos antes de ver la libélula colgando de una hoja, ¡tal como se suponía que debía estar! Mi tercer avistamiento fue de un macho volando río arriba, rápido y recto como una flecha, sin detenerse ante nadie.
Río Okanagan, Okanagan Falls, BC, 24 de septiembre de 2009. Fotografía de Richard Cannings (usada con autorización).
Solo hay tres poblaciones pequeñas y separadas de esta especie en CB (y en todo Canadá). La mayoría de los que he estudiado viven en el límite norte de la distribución conocida de la especie: el río Thompson, cerca de Kamloops, a unas 80 millas aéreas al noroeste de Penticton. Durante unas 35 millas al este de la ciudad, este gran río fluye a través de arbustos de artemisa, granjas y suburbios ribereños, el agua alcanza los 21 o 22 °C en verano debido a su permanencia en el enorme lago Shuswap, hacia el este. En Kamloops, se une al río North Thompson, cuyas aguas más frías bajan de los campos nevados de las montañas. Aquí el agua está a unos 18ºC en el momento de la aparición de las libélulas y sospecho que el agua está demasiado fría para S. olivaceus en esta época del año. Nunca he visto esta especie en North Thompson, aunque las otras condiciones como sedimentos y flujo de corriente parecen perfectas. Aguas abajo de Kamloops, el río Thompson fluye más rápido y el lecho del río está lleno de rocas que, como vimos en el río Okanagan, es un hábitat que no les gusta a estas libélulas.
Es irónico que uno de los mejores lugares para encontrar a esta especie, tan amante de los climas cálidos, sea lo más al norte posible. Pero aquí gran parte del hábitat sigue siendo bueno: un lecho de río arenoso y limoso; riberas estables revestidas de plantas acuáticas emergentes como juncos y colas de caballo; sauces ribereños y olivos rusos introducidos colgando sobre el agua.
Ciertamente, hay tramos donde el ganado ha pisoteado la orilla, donde el agua de riego ha erosionado las riberas, y donde se ha vertido relleno rocoso para soportar la vía férrea y fraccionamientos llenos de viviendas. Pero todavía hay suficiente costa apta para sustentar una población decente de libélulas. En algunos lugares recogí una exuvia por cada metro de arena que caminé. Se encuentran entre los detritos de las aguas altas en los parches de colas de caballo y juncos y están cubiertos por una fina capa de limo, un recordatorio de la vida bajo el sedimento que prefiere su larva.
South Thompson River, cerca de Kamloops, BC, 25 de agosto de 2008. Foto de Rob Cannings (usada con autorización).
Afortunadamente, el hábitat no necesita ser prístino. La especie puede tolerar algunas perturbaciones y daños en el hábitat. Encontré exuvias en las huellas de los cascos de las vacas y observé a algunos adultos emergiendo en un embarcadero concurrido. Pero me imagino que las carpas y otros peces introducidos que se alimentan en el fondo pueden dañar a la población al perturbar el sedimento o al comerse las larvas. También, las lanchas a motor que pasan a gran velocidad revuelven el fondo y erosionan los bancos de arena.
A lo largo del río, a mediados de agosto, emergen las libélulas adultas, pálidas y vulnerables, presas fáciles para los mirlos y los atrapamoscas.
Stylurus olivaceus exuvia. South Thompson River, cerca de Kamloops, BC, 25 de agosto de 2008. Fotografía de Rob Cannings (usada con autorización).
Supongo que los recién emergidos vuelan de regreso a los pastizales para cazar y madurar durante varios días, y luego regresan al río para aparearse y poner huevos. A finales de agosto y septiembre, de vez en cuando, he visto a un macho patrullando sobre la corriente, persiguiendo a una hembra, y luego la pareja desaparece entre los árboles mientras se aparean. Más tarde, la hembra vuela rápidamente sobre el río, sumergiendo su abdomen en el agua, depositando los huevos.
Debido a que estas poblaciones son pequeñas y fragmentadas y los pocos tramos de ríos donde vive son vulnerables, la especie se considera en peligro de extinción en Canadá. Su futuro es menos preocupante en el oeste de los Estados Unidos, donde está más extensamente distribuida. En algunos lugares, como el Bajo Río Columbia, es común. Río abajo de Portland vive incluso en aguas afectadas por las mareas altas, donde parece tolerar cierta salinidad.
Hembra de Stylurus olivaceus teneral. South Thompson River, cerca de Kamloops, BC, 15 de agosto de 2008. Fotografía de Darren Copley (usada con autorización).
Stylurus olivaceus es característica de los grandes ríos de la región seca del Oeste. Aunque en muchos lugares se ha visto muy afectado por los trastornos que los humanos han traído a su hogar, y ahora es raro, sigue siendo común en algunas localidades. Es un símbolo de perseverancia en un paisaje que cambia rápidamente.
Este ensayo es un resumen de un capítulo escrito por Rob en “Wading for Bugs: Exploring Streams with the Experts”. Publicado por Oregon State University Press (2011). Se presenta aquí con permiso de OSU Press.
Rob Cannings es curador emérito de entomología en el Royal BC Museum, donde fue curador desde 1980 hasta 2013. Creció junto a una pradera del valle de Okanagan en una familia conocida en todo Canadá por sus contribuciones a la historia natural y la conservación. Los intereses de investigación de Rob se centran en la sistemática y la faunística de los insectos, especialmente en Odonata y Asilidae, pero publica ampliamente sobre muchos otros grupos. Es autor o coautor de seis libros, incluido “Introducing the Dragonflies of British Columbia and the Yukon (2002)”.
Traducción al español: Juliana Sandoval H.
