Especie del mes de Noviembre: Argia apicalis
Macho de Argia apicalis. Fotografía tomada en el condado de Mercer, Nueva Jersey, por Amanda Whispell.
La especie del mes de noviembre de la DSA es Argia apicalis, de la familia Coenagrionidae, o caballitos del diablo de alas estrechas. Su longitud es de aproximadamente 33 - 40 mm (alrededor de una pulgada y media). Su amplia distribución comienza en el río Mississippi y se extiende por la mayor parte de la parte este de América del Norte, excepto por el extremo norte. Acompaña a la cazadora de odonatos y editora de la revista ARGIA, la Dra. Amanda Whispell, mientras descubre la alegría de los odonatos y su vocación.
Pequeño insecto, gran pasión
Mi historia con Argia apicalis comienza en la escuela de posgrado de la Universidad de Rutgers. En realidad, no me había planteado estudiar insectos, ya que mis estudios universitarios estaban enfocados en ciencias marinas. En realidad, elegí la entomología como programa de doctorado por un poco de capricho. Lo que quería estudiar era el comportamiento animal. Cuando mi vida me llevó a Nueva Jersey para cursar estudios de posgrado, la única persona que encontré estudiando el comportamiento en la Universidad de Rutgers fue el Dr. Mike May, en el departamento de entomología, pero él estaba planeando jubilarse y no estaba asesorando a nuevos estudiantes de doctorado.
Me decepcionó que estuviera recibiendo nuevos estudiantes, pero decidí que seguiría adelante con la solicitud de todos modos y que me preocuparía por el asesor más adelante. Me aceptaron en el programa y durante el primer año me centré en los cursos. No había hecho ningún curso de entomología en el pasado, salvo un módulo de biología de invertebrados, así que tenía mucho que aprender. Pero la idea de trabajar con Mike seguía en mi cabeza. Sólo tenía que averiguar cómo convencerlo de que él en relidad quería una última alumna.
Cuando llegó el momento de empezar mi investigación, me acerqué de nuevo a Mike. Esta vez le pregunté si había habido alguna pregunta o sistema de investigación en particular en el que había esperado que se centrara un estudiante, pero que no hubiera dado frutos. Me dijo que sí. Entonces le dije que no sólo estaría encantada de estudiar ese sistema, sino que estaría dispuesta a hacerlo sin pedir mucho de él, para que pudiera dedicarse a su jubilación, si aceptaba ser mi asesor. Para mi alegría, finalmente aceptó.
Mike me dio mucha información sobre los odonatos que cambian de color a lo largo de su vida en general y sobre una especie de caballito del diablo, Argia apicalis, cuyo nombre común en inglés es “Bailarina de frente azul”. Su nombre es muy apropiado, ya que tiene la cara, o la frente, del azul más brillante que se puede encontrar en un Zygoptero en el noreste de los Estados Unidos.
Macho de Argia apicalis. Fotografía tomada en el condado de Mercer, Nueva Jersey, por Amanda Whispell.
Las bailarinas de frente azul son unos interesantes Caballitos del diablo (Coenagrionidae) que prefieren el agua en movimiento a los estanques. También tienen afinidad por estructuras y caminos hechos por el hombre, en donde los machos se adueñan de pequeños territorios. Aunque esta especie no se considera territorial, he documentado múltiples casos de machos que defienden el mismo lugar en un sendero durante una semana o más, así que creo que es seguro considerarlos al menos "cuasi territoriales" (es decir, un poco territoriales). Los machos maduros y las hembras azules (también hay un morfo marrón) cambian de color con más facilidad que otros zygópteros, que sólo cambian de color en respuesta a las fluctuaciones de temperatura. ¡Estas audaces damiselas cambian de color cuando copulan!
Mature male. Photographs taken in Mercer County, New Jersey, by Amanda Whispell.
Mature blue female. Photographs taken in Mercer County, New Jersey, by Amanda Whispell.
Mature Argia apicalis brown female. Photographs taken in Mercer County, New Jersey, by Amanda Whispell.
Me entusiasmó conocer esta libélula azul brillante que cambia de color. La primera vez que Mike me llevó al campo, yo apenas podía distinguir un Argia de una Enallagma. Fue paciente y me dio muchos consejos. Planeé que mi primera temporada de campo, más bien de carácter exploratorio, mientras intentaba encontrar poblaciones de apicalis y ordenar mi metodología. Decidimos que sería beneficioso que pasara algún tiempo buscando apicalis en Texas y en Florida, ya que las poblaciones del sur están activas mucho antes que las del norte, lo que significaba que podría completar dos temporadas de campo en mi primer verano.
Primero fui a Texas y pasé un mes buscando apicalis. Encontré muy pocos. Texas estaba en plena sequía y muchos de los lugares que visité apenas si tenían agua. Aunque no tuve mucho éxito con las apicalis allí, encontré algunos individuos. También cometí el error de pararme en mi primer -pero no último- nido de hormigas de fuego, para luego devolverme de mi caminata, quedándome sin agua, y estando bastante segura de que era el fin para mí. Como habrás adivinado, por mi capacidad para escribir este artículo, al final encontré el camino de vuelta a mi coche.
Después de un mes bastante infructuoso en Texas, estaba entusiasmada por comenzar mi trabajo en Florida. El norte de Florida tiene las únicas poblaciones de un morfo de apicalis que tiene una raya negra en el costado del tórax. Desafortunadamente, una vez más, no tuve éxito en encontrar ninguna población de apicalis. Mientras que en Texas faltaba agua, en Florida sobraba. Los estacionamientos de los lagos y arroyos que debía revisar estaban todos bajo varios pies de agua, gracias a las grandes inundaciones.
Inundaciones en los lugares de investigación en Florida. Fotografías de Amanda Whispell.
Después de no encontrar nada en Texas y Florida, volví a Nueva Jersey, donde las apicalis estaban empezando a emerger. En Nueva Jersey hay varios lugares donde abundan las apicalis, así que encontré algunos sitios diferentes que tenían poblaciones considerables. Seleccioné el Refugio de Vida Silvestre Van Nest, en el condado de Mercer, como mi sitio principal, y pasé esa primera temporada de campo caminando alrededor de una milla en el refugio todos los días. Este sitio de campo sigue siendo la oficina más hermosa que he tenido. En el transcurso de ese verano, logré capturar y liberar más de 500 machos y casi 200 hembras de apicalis.
Vista de mi sitio de campo en la Reserva de Vida Silvestre Van Nest en el condado de Mercer, Nueva Jersey. Fotografía de Amanda Whispell.
El macho número 500 que marqué en la Reserva. Fotografía de Amanda Whispell.
Pasé innumerables horas sentada al lado del arroyo en el lugar viendo a los machos apicalis luchar por las hembras y por pequeños territorios, e intentando observar y documentar sus comportamientos de apareamiento y sus cambios de color. Era difícil capturar y liberar a los individuos y observarlos después -no había nada que impidiera que volaran al otro lado del arroyo o sobre el lago para finalmente desaparecer-, pero disfruté de los que se quedaron. Empecé a sentir que nos entendíamos. Pasaba de seis a ocho horas sentada en ese lugar o caminando por la orilla del arroyo todos los días.
En el verano siguiente resolví el problema de la desaparición de los machos construyendo un insectario en Duke Farms, en el condado de Hunterdon, y repoblándolo con ejemplares que atrapaba al iniciar cada semana. Construir un insectario en un estanque era un reto en sí mismo, al igual que trabajar dentro de él, pero dio mejores resultados.
Mi insectario en Duke Farms en el condado de Hunterdon, Nueva Jersey. Fotografías de Amanda Whispell.
El insectario estaba forrado con una red bastante fina que impedía que los individuos se escaparan y aumentaba la frecuencia con la que podía observar su comportamiento de apareamiento. Desgraciadamente, el recinto también impedía que el calor se escapara, por lo que hacía un calor terrible dentro -al menos cinco grados más que fuera- y estaba a pleno sol. Eran días de mucho calor.
Me encantaba sentarme en el insectario y ver cómo los individuos buscaban comida, tenían pequeños altercados entre ellos, trataban de conseguir oportunidades para aparearse y evadían a las ranas que se colaban constantemente. Incluso me aseguraba de llegar lo suficientemente temprano para capturar y liberar a todas las libélulas que emergían en el interior del insectario durante la noche antes de que pudieran hacer de las suyas.
Sacaba estas libélulas de mi insectario todas las mañanas durante los meses de máxima emergencia. Si no llegaba a tiempo, a menudo sólo encontraba una red llena de libélulas satisfechas. Fotografía de Amanda Whispell.
Aunque la mayoría de las personas que intentaron acompañarme durante un día dentro del insectario me dijeron que era terriblemente aburrido, a mí me pareció catártico y tranquilo. Las horas se llenaron con la libertad de no hacer nada más que observar el comportamiento y tomar fotografías. En ocasiones me quedé dormida en mi asiento y los caballitos del diablo me reclamaron como territorio. Me parece justo. Es posible que haya pasado más tiempo a solas con las bailarines de frente azul que con cualquier otra persona.
A menudo los machos me reclamaban como territorio si permanecía quieta el tiempo suficiente. Fotografías de Amanda Whispell.
Las bailarinas de frente azul son pequeñas y hermosas damiselas que llevan una vida enérgica. Si tienes la oportunidad de observarlas, te lo recomiendo encarecidamente. No te decepcionarán.
Amanda Whispell, editora en jefe de ARGIA, pasa su tiempo escribiendo manuscritos relacionados con su trabajo sobre el cambio de color en Argia apicalis, haciendo divulgación científica y creando arte científico. La puedes contactar en el correo electrónico editor@dragonflysocietyamericas.org o en Twitter en @AmandaWhispell. Para más información acerca de las investigaciones de Amanda visita su página web www.amandawhispell.com.
Traducción: Juliana Sandoval H.
