Figure 1: Anax longipes (Comet Darner) Teneral Adult Male. Photo by M.C. Garrison
Figure 2: Distribution range of A. longipes from OdonataCentral.org July 10, 2021
Figure 3: Anax longipes (Comet Darner) Final Instar. Photo by M.C. Garrison
AUGUST’S FEATURED SPECIES:
Comet Darner
This month’s DSA species focus is the Comet Darner (Anax longipes). The Comet Darner is in the family Aeshnidae, and is found from the southernmost point of Texas to Nova Scotia. It is between three and three-and-a-half inches long (75-87 cm), and flies from May to August. Read on to hear about our August guest blogger Marla Garrison’s fascinating encounter with the species.
Meteor?.....Asteroid?.....no.....Comet (Darner)!
When Anax longipes (Comet Darner) rockets across your visual field and makes a jet-line across the pond, you can’t help but feel that something extraterrestrial has entered your atmosphere. That fire engine red abdomen sets your heart ablaze and your blood pumping. You hanker to see more but those red devils just won’t sit down. Eerrgh! In fact, vouchered photo records of A. longipes are usually pictures of crimson males on the wing, indicating the rarity with which they alight during daylight hours. The image shown here is of a teneral (newly emerged) male whose color has not fully developed yet and who was willing to ‘hang up to dry’ and give me a chance to photograph him. (Figure 1)
A. longipes is known throughout the Eastern and Midwestern United States. There are even a few records from Southeastern Canada. (Figure 2) Its distribution, however, is spotty, probably due to its need for shallow, fishless, grassy/well-vegetated ponds in which to breed. A. longipes nymphs (ie. aquatic stage) are intolerant of fish such as sunfish and bass....a problem in suburbia where just about every pond has been stocked. Given A. longipes’ strong flight and selective habitat preference, a question arises. Are the adults seen flying over ponds and wetlands actually site residents or simply engaged in reconnaissance and/or dispersal?
So, I was pleasantly surprised in 2017 to find a successful breeding habitat for A. longipes not far from where I live in the Chicago region. It was a pond formed between glacial kames and home to very rich damselfly and frog populations---but no fish. It had plentiful emergent and aquatic vegetation. I observed male A. longipes in flight, ‘mating pairs ‘in wheel’, ovipositing females, several different instars (i.e. growth stages) of nymphs and, best of all, 14 exuviae (i.e. shed skins at emergence). Taken as a whole, this was powerful evidence of a successful breeding site.
A. longipes used the large mats of floating vegetation and the water-logged thick dead stems of Phragmites, an invasive wetland species, for depositing their eggs. I was able to harvest A. longipes eggs from the sodden Phragmites stems and describe the subsequent egg and nymph development in Argia Vol. 31 (1) Mar 2019.
Final instar A. longipes nymphs are impressive in size. They measure up to 6 cm (2.6 inches) in length and are one of the largest species in North America. (Figure 3) They can be the top predator in some fishless habitats. A. longipes nymphs fed well on the rich fauna of invertebrates in this pond.
Over the next two field seasons I found nymphs of A. longipes here, but noticed that the vegetation structure at the edge was diminishing and the crayfish population was skyrocketing. Eventually, the county sprayed the Phragmites and it, the water lilies and the cattails all disappeared. Oviposition material for Lestes species (spreadwing damselflies) and A. longipes was no longer available.
By summer of 2020, every dip net revealed dozens of crayfish and very little else. Although I do not know the species of crayfish that has taken over this pond, I have seen firsthand how a spike in omnivorous crayfish can drastically alter aquatic flora and fauna. I have swept the depauperate shoreline of a lake in northern Wisconsin where the invasive Rusty Crayfish effectively annihilated all other invertebrate populations leaving, in essence, an aquatic desert.
I have not seen A. longipes flying over the pond since, and have been unable to recover any nymphs. Through competition, human intervention and/or natural cycles, the Comet Darner burned bright and then burned out above and beneath this pond. How long it had been there before it was extirpated no one knows. One thing is certain though, the adults are bold and brassy and capable of colonizing it again when, and if, conditions develop in their favor.
UPDATE, July 18, 2021
I visited the pond this morning. The lack of dragonflies in the air was shocking - one Anax junius (Common Green Darner), one Epicordulia princeps (Prince Baskettail), several Ischnura verticalis (Eastern Forktail), I. posita (Fragile Forktail) and a few Enallagma aspersum (Azure Bluet). I did not find a single Spreadwing at the shoreline or up in the surrounding vegetation.
And what a shock when dip netting did not pull up a single crayfish! That population has indeed crashed. Red worms, leeches, a few water scorpions and some tiny minnows were present along with abundant Plathemis (Whitetail) early instars - an odonate species that doesn't mind the mud. Milfoil was abundant (good real estate for forktails), but little else. There were three small rafts of water lilies holding on though, so perhaps a new cycle is beginning. It is amazing how fast the life of a pond can fluctuate, and difficult to document well unless one takes a good long peak below the surface.
Our August guest blogger is Marla C. Garrison, McHenry County College, Department of Biology, Crystal Lake IL. She is the author of Damselflies of Chicagoland: A Photo Field Guide for the Field Museum in Chicago and a frequent lecturer on Odonates and Odonate nymphs. Learn more about nymphs in Argia’s quarterly column "Nymph Cove'' written by Marla Garrison and Ken Tennessen. Contact Marla at mgarrison@mchenry.edu
ESPÈCE du mois
Figure 1 : Mâle ténéral d’Anax longipes (Anax ardent). Photo M.C. Garrison.
Figure 2 : Carte de répartition de l’Anax longipes d’après OdonataCentral.org, 10 juillet 2021:
Figure 3 : Dernier instar d’Anax longipes (Anax ardent). Photo M.C. Garrison.
L’Anax ardent
L’espèce choisie ce mois-ci est l’Anax ardent (Anax longipes). L’Anax ardent fait partie de la famille des Aeshnidés et vit de la pointe sud du Texas jusqu’en Nouvelle-Écosse. Il mesure de 3 à 31/2 pouces de long (75-87 cm) et vole de mai à août. Lisez l’article suivant, écrit par notre invitée du mois d’août, Marla Garrison, pour en apprendre plus sur sa rencontre fascinante avec l’Anax ardent.
Un météore ? Un astéroïde ? Non… Une comète (« Comet Darner ») !
Quand un Anax longipes (Anax ardent) traverse notre champ visuel à toute vitesse et file au-dessus d’un étang, on ne peut s’empêcher d’avoir l’impression qu’un objet extraterrestre a pénétré l’atmosphère. Son abdomen rouge vif vous fait battre le cœur et votre sang ne fait qu’un tour. Cela donne envie d’en savoir plus, mais ces démons rouges refusent de se poser. Grrr ! En fait, la documentation photographique d’Anax ardent consiste surtout en photos de mâles de couleur cramoisie en vol, ce qui illustre le fait qu’ils se posent rarement pendant la journée. La photo inclue dans cet article montre un mâle ténéral (c’est-à-dire qui vient d’émerger) dont la couleur n’est pas encore complètement développée et qui a bien voulu se poser verticalement pour « se sécher », me donnant ainsi l’occasion de le photographier (Figure 1).
L’Anax ardent vit dans tout l’est et milieu des États-Unis. Quelques records existent même dans le sud-est du Canada (Figure 2). Sa distribution est toutefois sporadique, ce qui est probablement lié au fait qu’ il a besoin, pour se reproduire, d’étangs peu profonds, sans poisson, et contenant suffisamment de végétation. Les larves de l’Anax ardent, qui constituent le stade reproducteur aquatique, ne tolèrent pas la présence de poissons tels que les Lepomis spp. et la perche. Cette situation pose un problème dans les zones suburbaines, où ces espèces ont été introduites dans pratiquement tous les étangs. Le vol énergique de l’Anax ardent et sa préférence pour des milieux particuliers mènent à la question suivante. Les adultes qu’on voit voler au-dessus d’étangs et de zones humides résident-ils à ces endroits, ou bien sont-ils simplement en vol de reconnaissance ou peut-être en train de se disperser ?
C’est ainsi qu’en 2017 je fus agréablement surprise de découvrir un habitat favorable à la reproduction de l’Anax ardent non loin d’où je vis dans la région de Chicago. Il s’agissait d’un étang situé entre des monticules de sable et gravier déposés à l’époque glaciaire et contenant des populations importantes de demoiselles et de grenouilles, mais pas de poisson. L’étang avait beaucoup de végétation émergente et aquatique. J’y observai des Anax ardents mâles en vol, des couples en roue d’accouplement, des femelles en train de pondre, des larves à différents stades de développement (instars) et, surtout, 14 exuvies (cuticules chitineuses que les libellules abandonnent lors de leur émergence). Dans l’ensemble, tout ceci suggérait fortement l’existence d’un site de reproduction fructueux.
Les Anax longipes utilisaient les grands tapis de végétation flottante et les tiges mortes et gorgées d’eau de Phragmites, une plante invasive des zones humides, pour déposer leurs œufs. Je réussi à récolter des œufs d’Anax ardent parmi les tiges détrempées de Phragmites et à décrire le développement ultérieur des œufs et des larves dans la revue ARGIA (no. 31/1, mars 2019).
Le dernier instar d’Anax ardent a une taille impressionnante. Sa longueur atteint 6 cm (2.6 pouces) et c’est une des espèces les plus grandes d’Amérique du nord (Figure 3). Il peut être le prédateur supérieur dans certains habitats dépourvus de poissons. Les larves d’Anax étaient bien nourries grâce à la riche faune d’invertébrés de l’étang.
Au cours des deux saisons de terrain suivantes, j’ai trouvé des larves d’Anax longipes au même endroit, mais j’ai noté un changement de structure de la végétation entourant l’étang ainsi qu’une explosion de la population d’écrevisses. Finalement, le département a pulvérisé les Phragmites et ceux-ci, ainsi que les nénuphars et les roseaux, ont tous disparu. Les substrats d’oviposition des Lestes (lestes, un type de demoiselles) et d’Anax longipes n’existaient plus.
En 2020, toutes mes pêches au filet m’ont apporté des douzaines d’écrevisses et pratiquement rien d’autre. Bien que je ne connaisse pas l’espèce d’écrevisse qui a envahi l’étang, j’ai personnellement observé comment une augmentation importante du nombre d’écrevisses peut entraîner des changements dramatiques de la flore et de la faune aquatiques.
Depuis lors je n’ai pas vu d’A. longipes à l’étang et n’ai pu récolter aucune larve. Suite à la compétition, à l’intervention humaine et/ou à des cycles naturels, l’Anax ardent fut une étoile brillante qui s’est ensuite éteinte au-dessus de et dans l’étang. Personne ne sait combien de temps il fut présent avant d’être éradiqué. Mais une chose est sûre : les adultes sont intrépides et audacieux, et ils seront capables de recoloniser l’étang si les conditions leur redeviennent favorables.
Mise à jour du 18 juillet 2021
Je suis allée à l’étang ce matin. L’absence de libellules en vol était choquante – un Anax junius (Anax précoce), une Epicordulia princeps (Epithèque princière), plusieurs Ischnura verticalis (Agrion vertical) et I. posita (Agrion posé), et quelques Enallagma aspersum (Agrion saupoudré). Je n’ai trouvé aucune leste le long du rivage ou dans la végétation proche.
Mais quelle surprise de n’attraper aucune écrevisse dans mon filet ! La population de cette espèce a très fort diminué ! Il y avait des vers rouges, des sangsues, quelques scorpions d’eau et petits vairons, ainsi que beaucoup de premiers instars de Plathemis (lydienne), une espèce que ne dérange pas la boue. Le myriophylle, qui constitue un substrat favorable pour les agrions, était abondant, mais il n’y avait pas grand-chose d’autre. Il restait cependant encore trois petits tapis de nénuphars, suggérant qu’un nouveau cycle est peut-être en cours. La vitesse à laquelle la vie dans un étang peut changer est étonnante et il est difficile de la documenter sans étudier attentivement ce qui se passe sous la surface de l’eau.
Notre invitée du mois d’août est Marla Garrison, McHenry County College, Département de Biologie, Crystal Lake, IL. Elle est l’auteure de Damselflies of Chicago Land : A Photo Field Guide pour le Field Museum de Chicago, et donne souvent des présentations sur les odonates et leurs larves. Apprenez-en plus sur les larves en lisant la section « Nymph Cove », écrite par Marla Garrison et Ken Tennessen et qui parait tous les trois mois dans ARGIA. Vous pouvez contacter Marla à l’adresse suivante: mgarrison@mchenry.edu.
Traduit par: Dr. Pierre Deviche